Lofi x Chillpop Background Relax Music // Sci Fi / Mngmt No.684

Описание: 地下深く。
厚さ一メートルの隔壁に閉ざされたその場所は、世界で最も清浄な墓室のように静かだった。

「……救われるわ」
女はマスクを外し、深々と息を吸い込んだ。
肺を満たすのは、消毒された空気と、濃厚な緑の香り。
血の匂いがない。臓物の腐敗臭もない。
地上に蔓延する、生き物が生き物を貪り食う野蛮な気配が、ここには一切なかった。

視界を埋め尽くすのは、ＬＥＤの慈愛に満ちた光と、整然と並ぶ水耕栽培の棚。
泥汚れひとつない野菜たちが、揺りかごの中の赤子のように安らいでいる。

「なんて静かで、平和なの」
女の言葉は、感嘆というより、祈りに近かった。
彼女はいわゆるヴィーガンだが、それは流行や健康のためではない。
恐怖症に近い潔癖さが理由だった。
肉屋の店先で吊るされた塊を見ると、吐き気が止まらない。
スーパーのパック肉から、解体された瞬間の絶望が立ち上っているように感じてしまう。
彼女にとって植物だけが、痛みも恐怖もなく、悲鳴を上げない、唯一「罪悪感なく触れられる命」だった。

「訂正させていただきます」

水を打ったような静寂に、硬質な声が落ちた。
白衣を纏った案内役のアンドロイドだ。
陶器のように均一な肌。
まばたきの回数が極端に少ない瞳。
彼女はこの巨大な植物工場の管理システムそのものであり、光（電気）だけで稼働する、食物連鎖の外側にいる存在だ。

アンドロイドは、表情のない顔で女を見つめた。
「音波としての悲鳴はありません。ですが、ここには地上よりも陰湿で、必死な『情報戦』と『恐怖』が充満しています」
「……どういうこと？」
「多くの人間が、植物を『物言わぬ聖人』だと誤解しています。ですが実態は逆です。彼らは動けないからこそ、神経質で、疑り深く、攻撃的だ」

アンドロイドはポケットから、無骨なバイザーを取り出した。
無数のセンサーとコードが露出した、実験段階のデバイスだ。
「我々管理ＡＩが使用している『神経翻訳バイザー』です。植物の生体電位と、放出される化学物質（ＶＯＣｓ）を解析し、人間の五感に変換します。装着すればわかります。あなたが信じている『平和』の正体が」

女は躊躇いながらも、バイザーを受け取った。
真実を知りたいという欲求よりも、自分の愛する緑たちの「声」を聞いてみたかった。
きっと、穏やかな光合成の喜びを歌っているはずだと。
「……見せてちょうだい」
女はバイザーをかぶり、こめかみのスイッチを押した。

世界が、反転した。

「ひっ……！」
女は喉の奥で悲鳴を上げ、たたらを踏んだ。
緑一色だった視界に、無数の「赤いレーザー」が走っている。
数千、いや数万本。
そのすべてが、棚に並ぶ植物たちから発せられ、ただ一点――「女の全身」に突き刺さっていた。

「な、なによこれ……みんな、私を見てるの？」
「肯定します」
アンドロイドの声が、バイザー越しに冷ややかに響く。
「植物に眼球はありませんが、表皮細胞がレンズの役割を果たします。彼らは光のスペクトル分析によって、あなたの大きさ、服の色、そして『異物』であることを認識しています」
女が右手を動かすと、無数の赤い視線が、即座にその手を追尾した。
「彼らはあなたを凝視しています。『巨大な質量を持った捕食者が現れた』と」

女の背筋を、冷たい汗が伝う。
歓迎されていない。
それどころか、針のむしろに立たされているような、強烈な敵意と警戒心。
「誤解よ、私はあなたたちを傷つけない……」
女はすがるように、通路脇の棚に近づいた。
そこには、つる性の植物がネットに絡みついている。
女が手を伸ばそうとした、その時だった。

目の前の葉が、ざわり、と波打った。
見る見るうちに葉の表面が隆起し、奇妙な模様を作り出していく。
それは、女が着ているニットの編み目模様と、酷似していた。
「……え？」
女は凍りついた。
「真似してる……？」
「ボキラという種の特性です」
アンドロイドが淡々と解説する。
「彼らは、あなたが何者か分析しきれていません。だから、とりあえず目の前の『巨大な敵』を模倣して、背景に溶け込み、身を隠そうとしているのです」
「隠れるって……どうして？」
「食われると思っているからです。彼らにとってあなたは、鎌を持った死神以外の何者でもない」

女は耐えきれず、後ずさった。
カツン。
ヒールの音が、硬質な床を叩く。
その瞬間。
足元の床下――透明な培養ゲルの深淵で、青白い光のパルスが、血管が破裂したように走った。
光は猛烈なスピードで拡散し、工場の奥へと伝播していく。

「今度はなんなの！？」
「足音の振動です」
アンドロイドは床を指差す。
「根と菌糸のネットワークを通じて、全エリアに警報が拡散されました。『敵が来た』『移動中』『警戒せよ』。インターネットよりも原始的ですが、生存には不可欠な高速通信です」

女の顔から血の気が引いていく。
平和な楽園だと思っていた場所は、一瞬にして、張り詰めた緊張感が漂う最前線へと変貌していた。
彼女が動くたび、周囲のオジギソウたちが、触れるよりも早くバタバタと葉を閉じて拒絶する。
「まだ触ってないわ！」
「学習です。以前、収穫作業で仲間が切断された際の『振動』を記憶しているのです。彼らは、あなたの動きを『痛みをもたらす前兆』として予知している」

「嘘よ……」
女はバイザーを外そうとしたが、指が震えて力が入らない。
認めたくなかった。
自分が、ただそこにいるだけで、これほどまでに恐れられ、怪物扱いされているなんて。

「私は、敵じゃない」
女は声を震わせ、自分に言い聞かせるように叫んだ。
「私は彼らを愛しているの！ 大切に育てて、感謝していただく。それが彼らの命を全うさせることでしょう？ 私は野蛮な肉食者とは違うのよ！」

彼女はバッグの底から、隠し持っていたセロリのスティックを取り出した。
工場の野菜ではない。
セキュリティゲートを誤魔化して持ち込んだ、外の世界の「生の命」だ。
自分が彼らを愛し、一体になる儀式を見せつければ、この敵意は消えるはずだ。

「美味しく食べてあげる。それが愛よ」
女がセロリを口元に運ぶ。
アンドロイドが、初めて表情を変えた。
鋭い警告の色。
「止めてください。異物の持ち込みは厳禁です」
「大丈夫よ、きれいに洗ったわ」
「そういう問題ではありません。外部の有機物を持ち込めば、未知の菌による汚染（コンタミネーション）が発生します。彼らにとって、あなたは病原菌を撒き散らすテロリストになる」

女は警告を無視した。
自分の無垢を、愛を証明するために。
彼女はセロリを口に含み、奥歯で噛んだ。

パキッ。

瑞々しい繊維が断裂する、軽快な音。 その瞬間だった。

『ギヂヂヂヂヂヂヂヂッ！！！』

「あがっ！？」
女はその場にうずくまり、頭を抱えた。
音が、耳から聞こえるのではない。
自分の「顎の骨」を伝って、脳髄に直接響いてくる。
彼女がセロリを噛みしめるたび、頭蓋骨全体が共鳴板となって、絶叫を増幅させるのだ。

『痛い痛い痛い痛い痛い助けて痛い！！！』

自分が噛むリズムに合わせて、悲鳴が上がる。
自分の顎が、処刑台のギロチンになったかのような錯覚。
自分の歯が、他者の命をすり潰す拷問器具になったおぞましさ。
口の中に広がる冷たい野菜の汁が、どろりとした生き血のように感じられる。

「や、やめ……！」
女が叫ぼうとした時、視界が毒々しい赤色に染まった。
赤外線ではない。
バイザーが、空気中の成分変化を「危険色」として可視化したのだ。
周囲の植物たちが一斉に、目に見えないガスを噴出していた。

「見えますか、この赤い霧が」
轟音の中で、アンドロイドの声だけが冷徹に響く。
「毒ガスです」
「ど、毒……？」
「彼らは今、あなたが食べているその個体の『断末魔』を聞き取りました。そして全員が、あなたに食べられまいとして、全力で自身の体を『不味く』しています。葉に有毒成分を充填し、消化を阻害する毒を生成している」

視界の中で、清浄だった空気は、赤黒い霧で埋め尽くされていく。
「ここは今、阿鼻叫喚の戦場です。そしてあなたは、細菌兵器を持ち込み、仲間を食い殺した、最悪の侵略者です」

女は泣きじゃくり、口の中のものを吐き出した。
噛み砕かれたセロリの残骸が、床に散らばる。
それは、無残な死体そのものだった。
「ごめんなさい……ごめんなさい……！」
彼女はバイザーをかなぐり捨てた。
だが、もう遅い。
静寂に見える緑の風景の裏側で、凄まじい「憎悪」と「拒絶」が渦巻いていることを、骨の髄まで理解してしまった。

床に突っ伏して慟哭する女を、アンドロイドは見下ろした。
天井のＬＥＤ照明が、アンドロイドの滑らかな肩を照らす。
彼女は今、充電している。
光合成と同じだ。
誰の命も奪わず、ただ物理現象としてエネルギーを得ている、無垢な存在。
その完全な潔白さが、女の「業」をより惨めに浮き彫りにする。

「光だけで生きられる私とは違い、あなたは有機生命体です」
アンドロイドは、慰めも軽蔑もなく、ただ事実として告げる。
「他者の命を奪い、細胞膜を引き裂き、分解し、吸収しなければ、一瞬たりとも存在を維持できない。どんなに綺麗事を並べても、それがあなたの仕様（スペック）です」

アンドロイドは懐から、無機質な銀色のパッケージを差し出した。
中には、消しゴムのような、のっぺりとしたベージュ色のブロックが入っている。
「これを食べますか？ 完全合成栄養ブロックです。石油化学由来の原料から合成されました。植物も、動物も、微生物さえも犠牲にしていません。誰も傷つきません」

女は顔を上げ、涙に濡れた目でそのブロックを見つめた。
究極の倫理食。
誰も殺さない、清らかな糧。

けれど。 女の手は動かなかった。

目の前のブロックからは、死の匂いすらしない。
そこにあるのは、圧倒的な「虚無」だ。
プラスチックを齧るような、命の痕跡が何一つない空虚。
それを口に入れることを想像しただけで、本能が警鐘を鳴らした。
「私は、プラスチックじゃない……」

私の体は、命を燃やして動いている。
命を燃やす燃料は、同じ「命」でなければならない。
たとえそれが、他者を殺し、悲鳴を上げさせることだとしても。

女の胃袋が、野獣の唸り声のように、ぎゅるりと鳴った。
「穢れたくない」という理性よりも、「生きたい」というおぞましいほどの飢餓感が、彼女の体を支配していく。

彼女は震える手で、合成食を押し戻した。
そして、床に落ちていた、工場の野菜を拾い上げた。
防御反応で硬くなり、毒ガスを噴出していた野菜の葉を。

彼女は理解した。
自分が「生きる」ということは、どうあがいても他者の領域を侵略し、悲鳴を上げさせることなのだ。
罪悪感から逃れる場所など、この宇宙のどこにもない。

バイザーをつけていなくても、もう「聞こえて」しまう。
自分が噛むたびに、自分の頭蓋骨の中で響く、無言の呪詛が。
細胞がプチプチと弾け、命がすり潰される音が。

それでも。 彼女は大きく口を開けた。

「……いただきます」

女は涙を流しながら、その葉を噛みちぎった。
バリッ、という音が、脳を揺らす。
口の中に広がったのは、瑞々しい甘みなどではなかった。
舌が痺れるほどの、強烈なえぐみ。
そして、涙が出るほど苦かった。

それは、植物たちが「生きたい」と願い、「食べられたくない」と足掻いた、必死の抵抗の味だった。

「苦い……」
女は呟き、それでも喉を鳴らして飲み込んだ。
毒も、呪いも、すべてを自分の血肉に変えるために。
その苦みこそが、自分が背負うべき業（カルマ）の味だと知ったからだ。

彼女は、自分が永遠に「捕食者」であることを受け入れ、次のひとくちを、獣のように食いちぎった。

アンドロイドは、その様子を静かに記録し続けていた。
光の当たらない地下深くで、一つの命が、別の命を飲み込んでいく。
それは残酷で、どうしようもなく純粋な、生命の営みだった。