Comment un vaisseau spatial français a rendu fous les ingénieurs allemands

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Le quinze octobre mille neuf cent cinquante cinq, le Salon de l’Automobile de Paris ouvrit ses portes et le monde automobile entier reçut un choc dont il ne se remit jamais vraiment. Devant le stand de Citroën, des files d’attente s’étirèrent pendant plus de trois heures, dans une atmosphère électrique que même les anciens de l’industrie n’avaient jamais connue. Douze mille six cents précommandes furent enregistrées dès le premier jour, alors qu’aucun client n’avait encore pris le volant pour un essai. Les ingénieurs allemands de Mercedes et de BMW restaient figés, incapables de croire ce que les Français venaient d’oser présenter. La Citroën DS ne ressemblait pas à une voiture, elle donnait l’impression d’être un vaisseau spatial tombé par erreur sur une planète encore attachée à ses habitudes mécaniques.

Cette histoire parle d’une révolution technique qui projeta l’ingénierie française sous les projecteurs et relégua l’industrie allemande dans l’ombre, au moins pour un temps. Elle raconte l’apparition d’une suspension hydropneumatique que beaucoup jugeaient irréalisable, voire dangereuse. Elle évoque ces phares directionnels dont on se moquait avant que chaque constructeur haut de gamme ne les adopte en silence. Elle revient sur l’attentat contre le général de Gaulle, dont la DS sortit presque miraculeusement grâce à sa technologie avancée. Elle décrit aussi pourquoi certains gangsters aimaient cette voiture, car elle se révélait plus rapide et plus stable que bien des véhicules de police. Plus d’un million trois cent mille exemplaires furent vendus d’un modèle si radicalement différent qu’il transforma durablement toute l’industrie.

Flaminio Bertoni, le designer italien, donna naissance à cette silhouette en forme de goutte d’eau devenue iconique. André Lefèbvre développa une architecture technique qui semblait avoir plusieurs décennies d’avance. La DS fut le premier véhicule produit en grande série à recevoir des freins à disque, alors que la Mercedes trois cents SL utilisait encore des freins à tambour. Elle disposait d’une suspension capable de lever la voiture comme si une force invisible la soulevait du sol. Elle proposait une boîte de vitesses semi automatique à la fois brillante dans son concept et parfois déroutante dans son exécution. Et son design, même aujourd’hui, conserve un parfum de futur.

Cette histoire montre comment Citroën, avec la DS, mit en difficulté les constructeurs premium allemands, pourquoi la voiture échoua aux États Unis mais devint un objet de culte en Europe, et quelles innovations de la DS se retrouvent désormais dans presque toutes les automobiles modernes. Du développement chaotique aux triomphes éclatants, jusqu’à la fin en mille neuf cent soixante quinze, voici l’histoire complète du véhicule de série le plus audacieux jamais construit.

Musique : Eyes of Glory - Aakash Gandhi, When Johnny Comes Marching Home - Cooper Cannell
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