KF-21 엔진 국산화 성공! GE 의존 끝 "천둥 엔진 22,500lbf 달성" 세계 5번째

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2023년 6월 15일 한화 창원 시험장에서 대한민국 항공 역사의 새 장이 열렸습니다. 100% 국산 기술로 개발한 전투기용 터보팬 엔진 "천둥(Thunder)"이 지상 시험에서 목표 추력 22,500lbf를 완벽히 달성하며 첫 시험 가동에 성공한 것입니다. 2020년부터 3년간 극비리에 진행된 이 프로젝트에는 박사급 연구원 200명을 포함한 총 1,700명의 엔지니어가 투입됐으며, 5조원의 국가 예산이 집중 투자됐습니다. 가장 어려운 기술로 꼽히던 단결정 합금 터빈 블레이드는 두산중공업이 12번의 실패 끝에 완성했고, 섭씨 1,650도 고온에서 1,000시간 작동 테스트를 무사히 통과했습니다.
천둥 엔진의 핵심 성능은 미국 GE의 F414를 능가합니다. 추력 22,500lbf로 F414의 22,000lbf를 초과했으며, 연료 소비율은 5% 개선됐고, 크기와 무게는 F414와 동일해 KF-21에 완벽히 호환됩니다. 2024년 11월 20일 사천 비행시험센터에서 천둥 엔진을 장착한 T-50 고등훈련기가 첫 비행에 성공했고, 상승률은 분당 300미터로 F404 엔진보다 우수했으며 출력 변화 반응 속도도 1.5초로 F404의 2초보다 빨랐습니다. 총 500시간의 비행 시험을 완료한 천둥 엔진은 2025년 6월 정식 양산 승인을 받았고, 2027년부터 KF-21 블록2에 탑재돼 완전한 국산 전투기 시대를 열 예정입니다.
미국 디펜스뉴스는 "South Korea Joins Elite Engine Club - 한국, 엘리트 엔진 클럽 가입"이라는 헤드라인으로 "5번째 국가로 진입"을 보도했고, 영국 제인스는 "Rapid Progress - 3년 만에 프로토타입 완성, 서방 기술 없이 독자 개발"이라며 한국의 빠른 진전에 놀라움을 표했습니다. 일본은 충격에 빠졌습니다. 2010년부터 시작한 XF9-1 엔진 프로젝트가 여전히 완성되지 않은 상황에서 한국이 먼저 성공했기 때문입니다. 일본 언론은 "한국에 또 뒤처졌다. 기술력 격차 벌어진다"며 자조적으로 보도했고, 중국 군사 전문가는 "한국을 과소평가하면 안 된다. 위협 요소다"라며 경계심을 드러냈습니다.
천둥 엔진 성공으로 수출 경쟁력이 급상승했습니다. 폴란드는 "천둥 엔진 버전 KF-21을 원한다. 미국 의존에서 벗어나고 싶다"고 밝혔고, UAE도 "엔진까지 국산이면 더 좋다. 정치적 리스크가 없다"며 관심을 표명했습니다. 미국 엔진은 미 정부가 수출을 막을 수 있는 정치적 변수가 있지만, 한국 엔진은 그런 리스크가 전혀 없기 때문입니다. 심지어 일본까지 "한국 엔진 기술을 배우고 싶다"며 협력을 타진하는 상황이 벌어졌습니다. 과거에는 상상도 못 할 일이었지만, 이제 한국은 기술을 주는 나라가 됐습니다. 영상에서 12번 실패 끝에 완성된 단결정 블레이드 제작 과정, 22,500lbf 달성 순간의 폭발적 화염, T-50 첫 비행의 감동, 그리고 70년 만에 완전한 기술 독립을 이룬 대한민국의 여정을 확인하세요.