A HISTÓRIA DO LATERAL "PAULO HENRIQUE": de sucessor de Nilton Santos a herói do Goytacaz

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Paulo Henrique Souza de Oliveira construiu uma trajetória que se confunde com um período marcante da história do futebol brasileiro, especialmente do Flamengo. Nascido em 5 de janeiro de 1943, em Quissamã, então distrito de Macaé, no norte fluminense, ele cresceu em um ambiente totalmente ligado à bola. Filho de jogador e integrante de uma família numerosa, com vários irmãos que também se tornaram profissionais, Paulo Henrique teve o futebol como destino natural, embora antes disso tenha precisado trabalhar como aprendiz de torneiro mecânico em uma usina de açúcar para ajudar em casa.

Foi ainda muito jovem que chamou a atenção do Flamengo, chegando à Gávea no fim da década de 1950. Conhecido inicialmente como Paulinho, rapidamente se destacou nas categorias de base, acumulando títulos no infantil, infanto-juvenil e juvenil, além de convocações para seleções cariocas. Sua formação foi sólida, passando inclusive por funções mais adiantadas no campo, como meia-armador, algo que mais tarde explicaria sua qualidade técnica e boa saída de bola como lateral.

A estreia no time principal aconteceu em outubro de 1960, aos 17 anos, quando o técnico Fleitas Solich decidiu lançá-lo em uma partida do Campeonato Carioca contra o Madureira. A atuação segura chamou atenção, mas o jovem voltou às categorias de base para seguir amadurecendo. A afirmação definitiva só viria em 1963, já sob o comando de Flávio Costa, em meio a uma reformulação profunda no elenco rubro-negro. Com apenas 20 anos, Paulo Henrique assumiu a lateral esquerda, sucedendo o veterano Jordan, e não saiu mais do time.

A partir dali, iniciou-se uma das passagens mais longas e regulares da história do Flamengo. Paulo Henrique tornou-se titular absoluto por quase uma década, chegando a emendar 108 jogos consecutivos como titular. Destro atuando pela esquerda, unia firmeza na marcação, excelente senso de posicionamento, velocidade e valentia a uma técnica refinada, com passes precisos e boa leitura de jogo. Com o tempo, especialmente sob o comando do argentino Armando Renganeschi, evoluiu também no apoio ofensivo, transformando-se em um lateral completo.

Campeão carioca em 1963 e 1965, referência técnica e comportamental em um período difícil para o clube, Paulo Henrique ganhou a braçadeira de capitão ainda muito jovem e passou a ser símbolo de regularidade e seriedade. Sua atuação chamava atenção não apenas da torcida rubro-negra, mas também de adversários e da imprensa. Era conhecido como um marcador duro, porém leal, que jogava sempre na bola, característica exaltada até por grandes pontas da época, como Jairzinho.