Ni oro ni plata: el metal "más esencial" para la transición energética

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Las materias primas críticas se han convertido en uno de los temas más candentes en los últimos tiempos debido a su importancia para el despliegue tecnológico y la transición energética. La Unión Europea y Estados Unidos han cerrado recientemente el primer plan para cooperar en el suministro de estos recursos esenciales, lo que pone de relieve su importancia estratégica.

En este contexto, Ester Boixereu, especialista en recursos minerales en el Instituto Geológico y Minero de España y geóloga del CSIC, ofrece una visión experta sobre la situación actual de España en relación con estos materiales.

¿Qué materias primas son realmente estratégicas para España?

Según Boixereu, las necesidades de España coinciden en gran medida con las europeas. "Las principales son las tierras raras. Son una serie de elementos químicos que se utilizan en pequeña cantidad en algunas aplicaciones tecnológicas y que en España tenemos yacimientos aunque no se explotan", explica la geóloga.

La experta destaca especialmente la importancia del cobre: "El cobre es desde luego el más importante, el más esencial para la transición energética y para la electrificación". España cuenta con producción de este metal y desarrolla mucha investigación al respecto.

La Unión Europea mantiene una lista de materias primas críticas que incluye "aluminio, fosfato, antimonio, volframio, litio, grafito, azúrica, celestina y estroncio", entre otros elementos, hasta completar unos 30 recursos estratégicos.

El potencial minero español

"España, dentro de nuestro contexto europeo, tiene un gran potencial en este tipo de elementos que son críticos para la economía y para la industria europea, y también la mundial", afirma Boixereu. Actualmente, las empresas privadas realizan importantes esfuerzos de investigación para encontrar nuevos yacimientos.

La geóloga señala que hay elementos que no se habían investigado ni explotado antes, como las tierras raras, pero que existen en el territorio nacional, aunque "todavía no se han podido poner en marcha y necesitan un poco más de investigación".

A nivel institucional, el Ministerio de Industria ha elaborado una hoja de ruta para incrementar el acceso a las materias primas críticas y ha realizado un listado de cuáles son las prioritarias para España. "Quizás se apruebe pronto un plan nacional de relanzamiento de la minería", anticipa la experta.

Impacto ambiental y garantías

Respecto a las preocupaciones medioambientales que suelen rodear a la minería, Boixereu es tajante: "No tiene por qué dañarse la naturaleza. Sobre todo en España y en Europa, donde las normativas son muy estrictas para que se autorice una explotación minera, se tiene que pasar una evaluación de impacto ambiental y eso es muy riguroso en su control".

"La población tiene que estar tranquila porque las autoridades velan por eso", sostiene la geóloga, quien añade: "Una mina es fácil de controlar porque está en un lugar fijo y cualquier contaminación se vería directamente controlada y habría una multa".

Además, destaca un aspecto importante del sistema español: "Antes de que se abra una mina, en España se pide que se deposite una fianza para que cuando desaparezca la empresa o se agote el mineral, permita la restauración de esa mina. La población tiene que estar tranquila cuando se abra una mina en que las garantías medioambientales son, yo diría que absolutas".

Dependencia externa y procesamiento

A pesar del potencial minero de España, la experta es realista sobre la situación de dependencia: "No podemos ser independientes de ninguna manera. Europa es una región muy industrializada y requerimos estas materias primas para poder fabricar nuestros equipos, nuestros bienes", explica.

Sobre el procesamiento, donde China tiene una posición dominante, Boixereu confirma esta realidad: "Los minerales de tierras raras, como la monacita, es un fosfato que tiene muchas tierras raras y hay que separarlas. Y actualmente la industria que hace eso está en China".

También destaca avances en España: "Están avanzando muchísimo las tecnologías de separación de metales, como la del cobre. Hay varios proyectos de metalurgia del cobre que están muy avanzados. Y también los proyectos mineros que se pretende abrir de litio o de volframio incluyen la separación de los metales".