Grace Hopper: La Donna Che Insegnò Ai Computer a Parlare

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Cari amici di "Storie di Altri Tempi", preparatevi a un viaggio affascinante nella vita di una pioniera che ha letteralmente insegnato ai computer a "parlare la nostra lingua". Grace Brewster Murray Hopper, affettuosamente conosciuta come la "nonna della programmazione", è molto più di una figura storica: è l'ingegno instancabile dietro COBOL e l'architetto di un'era digitale accessibile a tutti. Scoprite come la sua insaziabile curiosità infantile, iniziata con l'esplorazione di sette orologi a cucù, l'abbia condotta a rivoluzionare il mondo dell'informatica, sfidando lo status quo e lasciando un'eredità che ancora oggi risuona in ogni linea di codice.

Nata a New York nel 1906, Grace Hopper manifestò fin da giovanissima una sete di conoscenza inarrestabile. La sua infanzia fu segnata da un episodio iconico: a sette anni, smontò sette orologi a cucù per comprenderne il funzionamento, un'attitudine che avrebbe plasmato la sua intera esistenza. Dopo aver superato l'ostacolo di un iniziale rifiuto, si laureò con lode in matematica e fisica al Vassar College nel 1928, per poi conseguire un dottorato di ricerca a Yale, consolidando una solida base accademica che la portò a insegnare a Vassar.

La svolta nella sua carriera avvenne con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale. Nel 1944, Grace si unì alla Riserva della Marina degli Stati Uniti, entrando in contatto con il nascente mondo dei computer. Fu assegnata al team del gigantesco calcolatore Harvard Mark I, dove non solo imparò a programmarlo, ma contribuì anche a redigere il primo manuale operativo per un computer. È in questo periodo che rese popolare il termine "bug", dopo aver rimosso una vera falena da un relè.

Nel 1949, la sua esperienza si arricchì alla Eckert-Mauchly Computer Corporation, dove fu parte integrante dello sviluppo di UNIVAC I, il primo computer commerciale. Tuttavia, la sua visione andava oltre: Grace sognava un linguaggio di programmazione più intuitivo, simile all'inglese, accessibile a un pubblico più ampio e indipendente dalla macchina. Nonostante lo scetticismo iniziale, la sua determinazione la portò a sviluppare, nel 1952, il primo compilatore, inizialmente chiamato "linker", per il sistema A-zero. Questo strumento rivoluzionario fungeva da ponte tra il linguaggio umano e il codice macchina, rendendo la programmazione comprensibile a più persone.

La sua leadership la vide guidare il dipartimento di programmazione automatica alla Eckert-Mauchly dal 1954, supervisionando la creazione di linguaggi compilati come FLOW-MATIC, un predecessore fondamentale di COBOL. Il culmine dei suoi sforzi arrivò nel 1959, quando fu coinvolta nel consorzio CODASYL. Qui, basandosi sulla sua visione e sull'esperienza di FLOW-MATIC, contribuì in modo decisivo alla creazione di COBOL (Common Business-Oriented Language), un linguaggio di programmazione basato su parole inglesi, progettato per facilitare le applicazioni aziendali. Grace dedicò gli anni '60 a promuovere instancabilmente COBOL, superando le resistenze e vedendolo diventare uno standard globale.

La sua straordinaria carriera le valse numerosi riconoscimenti, tra cui oltre quaranta lauree honoris causa, la USS Hopper intitolata in suo onore, e la National Medal of Technology. Postuma, le fu conferita la Presidential Medal of Freedom, il più alto riconoscimento civile degli Stati Uniti. Nel 2024, l'IEEE ha dedicato un marker in suo onore per il suo ruolo nell'invenzione del compilatore A-zero.

La filosofia di Grace Hopper, riassunta dall'orologio che teneva nel suo ufficio che scorreva all'indietro, era un inno al cambiamento e alla sfida dello status quo. "Gli esseri umani sono allergici al cambiamento," soleva dire, e lei si sforzava di combattere questa inerzia, spingendo sempre oltre i confini del possibile. La sua vita è un'ispirazione a non temere le sfide, a continuare a porsi domande e a cercare risposte, proprio come la bambina che smontava orologi.

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