#12 - Le scandale de la Sega Master System française : le FM Gate

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Les faits sont graves. Nous parlons ici d'un scandale international qui n'a jamais trouvé l'écho qu'il méritait... Pas même dans le Canard Enchaîné. Alors certes, les initiés de la Sega Master System connaissent l'histoire mais le grand public ignore l'histoire du FM Gate...

Pourtant une donnée aura pu changer le cours de l'histoire et rendre la 8/16 Bits de Sega (oui, oui la Sega Master System était bien une console 8/16 Bits, bien avant la PC Engine) encore plus séduisante : l'adjonction de la puce FM YM2413 de Yamaha sur la carte-mère !

Rappel des faits : au Japon la Sega Mark III, sortie le 25 octobre 1985, voit arriver un accessoire permettant d'améliorer le son des jeux : le FM Sound Unit en 1987. Cette puce, utilisée également pour le MSX (Konami avait d'ailleurs sorti quelques perles avec), permet d'avoir neuf voix supplémentaires (en mono et n'autorisant pas le mixage des voix mais bon 16 instruments étaient encodés en hardware).

Ainsi les jeux compatibles avec le FM Sound Unit offrent au joueur une ambiance musicale et sonore inédite à l'époque. Avec le processeur sonore de base (appelé PSG : Programmable Sound Generator) de Texas Instruments, un SN76489 à 4 voix, la Sega Mark III ridiculise déjà la Famicom mais avec le FM Sound Unit, ça devient une tuerie !

Néanmoins, Nintendo a pris suffisament d'avance au Japon pour ne pas s'inquiéter des évolutions hardware de son concurrent. La Famicom règne en maître au Japon et Sega ne risque pas de lui prendre beaucoup de part de marché. Super Mario Bros, Dragon Quest et Zelda sont passés par là...

Mais ce n'est pas grave car Sega vise les marchés américain et européen. Sega relooke pour l'occasion sa Sega Mark III en Sega Master System et la lance en 1986 aux States et en 1987 en France... Dans la foulée le design de la Sega Mark III disparait également au Japon pour adopter celui du reste du monde et intégre la puce FM de Yamaha.

Sauf que contre toute attente, les versions SMS européenne et américaine en sont dépourvues ! Sega veut aligner son prix sur celui de la NES qui a enregistré une légère baisse. De plus en Europe et aux USA, les joueurs aiment bien avoir un jeu livré avec leur console (contrairement au Japon). Mais pour Sega, pas question de livrer une cartouche, ils vont intégrer un jeu en hardware (ROM), histoire d'économiser sur la production d'une cartouche et d'une boîte... Et pour que ce jeu en ROM n'augmente pas la facture, Sega décide de supprimer purement et simplement la puce FM qu'ils doivent acheter à Yamaha... Bon et puis ils doivent se dire "c'est pas pour une quarantaine de jeux FM qu'ils vont nous gonfler, et puis le PSG est correct, non ?"

C'est un véritable scandale car nous sommes privés de pistes sons diaboliquement efficaces !

Il suffit de comparer nos versions de Shinobi, Out Run, Altered Beast, R-Type, Y's, Double Dragon, Miracle Warriors, After Burner, Golvelius, Phantasy Star, Wonderboy 2 et 3 pour se rendre compte à côté de quoi nous sommes passés... C'était du miel pour les oreilles ! Rien que R-Type, Phantasy Star et Y's devraient vous convaincre.

Pfff dire que la SMS aurait pu taquiner l'Amiga 500 les doigts dans le nez !

Mais ce véritable FM Gate ne s'arrête pas là : dans le cahier des charges du développement des titres à l'international, Sega avait demandé à ses équipes de concevoir des pistes FM. Je me suis toujours demandé à quoi servait la trappe en dessous de ma SMS. Sans doute avaient-ils prévu un module FM en option à nous vendre mais ils ont finalement abandonné l'idée.

Cerise sur le gâteau, lors de la sortie de la Megadrive, il avait été envisagé de mettre la fameuse puce FM dans le Power Adaptor (un adaptateur de jeux Sega Master System pour Megadrive), histoire de lui trouver un attrait supplémentaire mais les financiers de la bande n'ont pas voulu remplir les poches de Yamaha qui bossait également pour Nintendo !

C'est ainsi que paradoxalement des jeux compatibles FM sont sortis dans le reste du monde mais pas au Japon... pour des consoles qui étaient incapables de lire cette piste FM ! Galaxy Force, Rastan, Cloud Master, Rampage, California Games, Wonderboy 3 pour n'en citer que quelques uns... Les Japonais ont pû les découvrir par la suite (comme par exemple dans des compilations Saturn) mais il faut avouer que bien avant le 32X, le Mega-CD ou encore l'abandon du DVD pour sa Dreamcast, Sega avait bien du mal avec la bonne stratégie à adopter...

Je vous propose de revivre cette épopée à travers une vidéo assez longue, reprenant un comparatif PSG vs FM des classiques de la Sega Master System. Celles et ceux qui ne connaissaient pas l'histoire du FM Gate et qui jouaient à l'époque sur cette fameuse bécane lâcheront sans doute un soupir nostalgique...