Pianeti interstellari

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Un pianeta interstellare è un corpo celeste avente una massa equivalente a quella di un pianeta ma non legato gravitazionalmente a nessuna stella: questi corpi celesti si muovono dunque nello spazio interstellare come oggetti indipendenti da qualsiasi sistema planetario, il che giustifica l'appellativo di pianeta orfano attribuito a volte, in maniera alternativa, a questo tipo di oggetti.Molti sono gli astronomi che hanno annunciato di aver individuato alcuni di questi oggetti, ma nessuna scoperta è stata finora confermata.Si tratterebbe di pianeti che un tempo orbitavano attorno a stelle e sarebbero stati successivamente espulsi dal proprio sistema.Si pensa dunque che durante la formazione di un sistema planetario, numerosi piccoli protopianeti possano essere stati espulsi a causa dell'interazione gravitazionale dal sistema in formazione.Con la riduzione delle radiazioni ultraviolette, proporzionale all'allontanamento del corpo dalla sua stella, un'atmosfera a predominanza di idrogeno ed elio potrebbe essere trattenuta agevolmente dalla forza di gravità di un corpo delle dimensioni della Terra.È stato calcolato che per un oggetto di dimensioni simili a quelle terrestri, con un'atmosfera ricca di idrogeno alla pressione di un kilobar, sottoposta a processi convettivi in condizioni adiabatiche, l'energia geotermica derivante dal decadimento residuo dei radioisotopi del suo nucleo sarebbe sufficiente a mantenere una temperatura superficiale al di sopra del punto di fusione dell'acqua. Di conseguenza, si ritiene che possano esistere pianeti interstellari con oceani di acqua allo stato liquido. Si ipotizza che oggetti di questo tipo possano rimanere geologicamente attivi per molto tempo, creando quindi una magnetosfera protettiva attorno al pianeta e fenomeni vulcanici sul fondo degli oceani, in grado di fornire l'energia necessaria allo sviluppo della vita.