¿Qué cuentan sobre nosotros las emociones de los animales? Frans de Waal, primatólogo

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Una semana antes de fallecer, en abril de 2016, la chimpancé Mama recibió la visita del científico Jan van Hooff, a quien conocía desde hacía 40 años y se atrevió a entrar en su jaula para despedirse de ella. La sonrisa de Mama y su abrazo para tranquilizar a su viejo amigo se hicieron virales por su aparente humanidad. Sin embargo, en este vídeo el experto en primates Frans de Waal desvela por qué aquel comportamiento no hizo que Mama pareciera más humana, sino que nos recuerda a los humanos que somos primates.

Doctor en Biología por la Universidad de Utrecht, con especialización en Zoología y Etología, el investigador Frans de Waal lleva más de 40 años estudiando el comportamiento de los primates, para determinar sus similitudes y diferencias con los humanos. Su primer estudio sobre la colonia de chimpancés cautivos más grande del mundo, en el parque zoológico de Arnhem (Países Bajos) en 1975, dio pie a la publicación de su primer libro, ‘Política del chimpancé', en 1982, al que siguieron títulos como ‘Bien natural’, ‘El mono que llevamos dentro’, ‘Primates y Filósofos’, ‘El último abrazo’ o el más reciente, ‘Diferentes. Lo que los primates nos enseñan sobre el género’.

Desde los años 80, cuando se trasladó a Estados Unidos, ha trabajado en varios centros de investigación de primates y amplió su especialización hacia la psicología, convirtiéndose en profesor Charles Howard Candler de Comportamiento de Primates en el Departamento de Psicología de la Universidad de Emory, en Atlanta (Georgia), donde también dirige el Living Links Center, en el Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes. Frans de Waal es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y de la Real Academia de Artes y Ciencias de Países Bajos.

Sus investigaciones le han llevado a la conclusión de que los humanos solo somos simios con elevada inteligencia y lenguaje, pero escasas diferencias respecto a nuestros parientes chimpancés o bonobos. En su trabajo destaca que ni la empatía, cooperación, altruismo o equidad son características exclusivas de los humanos, ni la violencia lo es de los grandes monos. “La gente a veces se olvida de que son animales y son primates. Puede que sean primates muy inteligentes, pero socialmente, emocionalmente, somos primates. No somos muy distintos de un chimpancé o un bonobo. Intelectualmente, tal vez somos algo distintos: tenemos el lenguaje, que es algo muy especial. Pero la forma en que reaccionamos, amar, odiar, tener celos o afectos, todas estas cosas son muy similares a lo que se observa en los primates”, concluye el investigador.

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