Una pianta da leccarsi i baffi: la pianta del cacao!

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Quando si pensa al cacao viene quasi spontaneo sorridere.
Chi non lo ama? Insomma, il cacao è la base costituente del cioccolato, già questo gli dovrebbe garantire un posto d’onore sull'Olimpo delle opere buone.
Poi metti il cacao sul cappuccino e quello diventa ancora più buono, lo metti sulla cima del tiramisù e diventa ancora più buono, ovunque lo si metta rende tutto più buono, quindi possiamo perdonarlo se qualche volta ha tentato di soffocarci con la sua polvere.
Lui ci fa avere la cioccolata, DOBBIAMO perdonarlo. È quasi un dovere costituzionale.
Oltre alla polvere di cacao si ottiene anche il materiale per fare il burro di cacao, quel fantastico stick che permette alle nostre labbra di rimanere intatte durante l’inverno.
Che altro? Tanto altro! Ma iniziamo dalle basi e andiamo a conoscere la pianta da cui tutto questo ha origine: la Theobroma cacao!

THEOBROMA CACAO
La Theobroma cacao appartiene alla famiglia delle Sterculiaceae e ha origine nell’America meridionale.
È un albero sempreverde piuttosto grande, raggiunge infatti altezze fino a 10m, anche se quando viene coltivato ha una crescita più ridotta che si aggira sui 4-5m.
La adornano foglie ovali, con margine ondulato, lucide nella parte superiore e, cosa curiosa, il picciolo che le sorregge è in grado di orientarsi a seconda dell’intensità luminosa dell’ambiente in cui la pianta si sta sviluppando. Generalmente le foglie sono verdi ma non sempre, alcune specie assumono altre tonalità.
I fiori invece sono sparsi a mazzetti e virano dal bianco, al verde al rosa e la loro particolarità è quella di nascere direttamente dal tronco, a loro dobbiamo mandare un profondo ringraziamento, perché da pochi eletti fra quei fiorellini ha origine proprio il frutto del cacao!
Se pensavate che però il cacao che noi consumiamo è il frutto, abbiamo una piccola delusione da darvi, infatti il frutto (chiamato “cabossa”), è grosso, di forma allungata e con un colorito giallastro-verdognolo che poi, a maturazione, diventa di un bruno-rossastro abbastanza scoraggiante. La sua polpa, qua la nota dolente, pur essendo ricca di zuccheri non è affatto dolce, è invece aspra e non viene mangiata.
Quindi da dove viene il cacao che tutti amiamo? Beh, viene dai semi contenuti nei frutti!

IL CIBO DEGLI DEI
Una pianta che produce dei semi simili non può che avere, almeno nel mito, un’origine divina. Ebbene sì, secondo una leggenda azteca l’albero fu donato dal dio Quetzalcoatl per alleggerire le mortali spalle dal peso della fatica. A noi sembra credibile come versione, ma invece le ricostruzioni storiche attribuiscono ai Maya la scoperta e le prime coltivazioni di cacao. Mentre per gli europei i preziosi semi arrivarono la prima volta grazie a Cristoforo Colombo che li ricevette in dono durante uno dei suoi viaggi sull’isola Guanaja.
Purtroppo per i nostri antenati, il cacao era considerato un bene di lusso e quindi era destinato soltanto alle classi sociali più alte. Lo stesso valeva per gli aztechi, dove il cacao, nonostante il suo alto profilo era alla base della cucina. Pensate che se i romani utilizzavano il sale per pagare una parte dello stipendio dei soldati, i semi di cacao, in alcuni casi, erano utilizzati come moneta dagli aztechi. Il primo nome del cacao fu infatti “Amygdalae pecuniariae” che letteralmente significa “mandorla del denaro”, poi però questo nome cadde in disuso favorendo invece il nome che è utilizzato tutt’oggi “Theobroma cacao” che significa “cibo degli dei”, come dargli torto?

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