La memorable hazaña española contra la viruela

Описание: Madrid, 13 nov (efesalud.com). El general médico, Manuel Guiote Linares, jefe de la Brigada de Sanidad del Ejército de Tierra, se enorgullece en este vídeoblog de "la mayor gesta de la humanidad de todos los tiempos: la expedición española contra la enfermedad de la viruela"; un viaje filantrópico con el que se consiguió vacunar "brazo a brazo" a cerca de un millón y medio de personas, doblegar a tan devastadora enfermedad y establecer la primera red de salud pública del mundo.

Todo ocurrió a principios del siglo XIX, en 1803. La enfermedad asolaba a la población de las colonias españolas en Hispanoamérica y Filipinas desde finales del XVIII. Fallecían hasta el 70% de los contagiados.

Los virreyes del Perú y Nueva Granada solicitaron auxilio urgente a la Corona. El Rey no lo dudó. Carlos IV impulsó el traslado de la vacuna, descubierta en 1796 por el británico Edward Jenner.

La clave del éxito fue la genialidad de un médico cirujano de la Armada, Francisco Javier Balmis, militar experimentado en México y hombre ilustrado.

Balmis ya había escrito sobre las bondades de la vacuna y había traducido al español el 'Tratado Histórico y práctico de la Vacuna', del profesor J.L. Moreau de la Sarthe.

"Su misión era llevar el virus de la viruela 'vivo' para vacunar a la población de ultramar. Una cadena humana formada por niños conservaría en sus cuerpos el fluido vacunal durante el viaje. Cada semana se inoculaba la viruela a dos niños a partir de las pústulas de otros dos", dice el general Guiote.

Los 22 niños necesarios procedían del Hospicio de La Coruña (Galicia). Durante la expedición fueron tutelados por su rectora, la enfermera Isabel Sendales Gómez, primera mujer expedicionaria. Los niños, todos chicos, tenían edades entre los tres y nueve años. Ninguno falleció durante la travesía.

"Los niños no sufrieron detrimento alguno en su salud. Se les inmunizó contra la viruela -asegura-. Y no solo eso, tuvieron una vida mucho mejor de la prevista, ya que el Rey Carlos IV ordenó su tutela hasta que fueran capaces de ganarse la vida por sí mismos".

"Hay que tener en cuenta, además, que alrededor de un 50% de los niños huérfanos de esa época morían antes de cumplir los diez años. No se les causó daño alguno, aunque hoy en día puedan chocar este tipo de decisiones", argumenta el general médico.

La corbeta "María Pita" partió el 30 de noviembre de 1803 desde el puerto de La Coruña con los dos primeros niños inoculados. Su primera acción se data en Santa Cruz de Tenerife. Luego avanzan por el Atlántico hasta las islas del Caribe, para dirigirse después hacia la costa continental.

La expedición se separa en Venezuela, una parte, con el subdirector José Salvany al frente, continúa su aventura por el norte y por las poblaciones de la costa del Pacífico; otra, la que comanda Balmis, se dirige hacia La Habana, Centroamérica y México con el objetivo final de trasladarse a Filipinas.

Salvany muere de tuberculosis pulmonar en Cochabamba, pero sus colaboradores continuaron la labor hasta 1814.

Balmis llega incluso a China; vacuna en las ciudades de Macao y Cantón. En el viaje de regreso lleva el virus a la isla de Santa Elena. La Corbeta "María Pita" arriba en España tres años después de su partida.

Esta grandísima proeza, larga, dura, penosa y arriesga, tuvo una tremenda importancia desde el punto de vista científico y humanitario porque puso las bases para la erradicación del virus de la viruela, algo que no sucedería hasta finales del siglo XX, 1977.

"Y no solo se extendió la vacuna por todo el mundo, sino que se estableció un sistema de salud pública universal, con formación sanitaria sistemática en las diferentes regiones, para que todas las plazas visitadas continuaran la labor profiláctica", indica.

Además, estos pioneros repartían el tratado de la vacuna y otra bibliografía sanitaria. La vacunación no terminaba al salir el barco del puerto.

Se realizó una prevención masiva de la viruela en todos los grupos sociales, con una importante disminución de la mortalidad infantil. Se calcula que fueron vacunadas entre un millón y millón y medio de personas.

"La expedición de Balmis, Salvany, sus hombres, los 22 niños huérfanos e Isabel Sendales controló la expansión de la enfermedad de la viruela, algo de mayor valor, seguramente, que el propio descubrimiento de la vacuna", opina.

Como conclusión, y a modo de homenaje, el general médico Manuel Guiote lee un párrafo de una carta que José Salvany envió al Virrey del Perú el 1 de octubre de 1806:

"No nos han detenido ni un solo momento la falta de caminos, precipicios, caudalosos ríos y despoblados que hemos experimentado. Mucho menos las aguas, nieves, calores, hambre o sed que muchas veces hemos sufrido. Los rigores sirvieron de estímulo para dar un brillante fin a las nobles y humanitarias tareas".

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