Paulin Ismard : « Renaissance et survivances de l’esclavage des Anciens dans l’Europe moderne ».

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Cette nouvelle conférence des Midis de l'Institut d'études anciennes et médiévales de la session d'automne 2025 s'est déroulée le lundi 20 octobre. À cette occasion, nous avons eu le plaisir d'entendre M. Paulin Ismard avec une conférence dont le titre complet était : « Renaissance et survivances de l’esclavage des Anciens dans l’Europe moderne et contemporaine ».

Résumé :
Quel rôle a joué la référence à l’esclavage antique dans l’invention du travail libre dans l’Europe des XVIIIe et XIXe siècle ? Je tenterai d’étayer l’hypothèse suivante, à première vue paradoxale : le droit de l’esclavage gréco-romain a configuré dans certaines de ses dimensions essentielles la relation de travail en Europe depuis le début de l’ère industrielle. Aussi, pour le formuler à l’aide de termes grecs, l’origine proprement despotique de la relation de travail tiendrait à la subsistance, en son noyau dogmatique, de la relation entre un despotês (maître) et son esclave.

L’argumentation suivra une double piste : il s’agira d’une part de montrer le rôle joué par la catégorie juridique romaine de la locatio operarum, étroitement associée à la pratique du louage d’esclave, dans l’élaboration du contrat de travail depuis le début du XVIIIe s. ; je montrerai d’autre part la façon dont l’esclavage des Anciens a été invoqué par de nombreux auteurs du XVIIIe s. comme un modèle fructueux pour penser la liberté du travail .
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Abstract :
What role did references to ancient slavery play in the invention of free labor in 18th- and 19th-century Europe? I will attempt to substantiate the following hypothesis, which may seem paradoxical at first glance: Greco-Roman slavery law shaped certain essential aspects of labor relations in Europe since the beginning of the industrial era. Therefore, to put it in Greek terms, the truly despotic origin of the labor relationship can be traced back to the dogmatic core of the relationship between a despotês (master) and his slave.

The argument will follow a two-pronged approach: on the one hand, it will show the role played by the Roman legal category of locatio operarum, closely associated with the practice of slave hiring, in the development of the employment contract since the early 18th century; On the other hand, I will show how slavery in ancient times was invoked by many authors of the 18th century as a fruitful model for thinking about freedom of labor.

Au sujet de notre invité :
Paulin Ismard est historien, professeur d’histoire grecque à l’Université d’Aix Marseille. Ses recherches se dirigent vers l'histoire sociale des cités grecques à l’époque classique et hellénistique et plus précisément vers l'esclavage en Grèce ancienne et le politique en Grèce ancienne. Il dirigea d'ailleurs en 2021, "Les Mondes de l'esclavage, une histoire comparée" aux Éditions du Seuil, seul ouvrage collectif consacré à l'histoire de l'esclavage.